Déterminé par la culture qui a produit la littérature, en particulier l’épopée, l’idéal héroïque représente les aspects d’un héros épique que la culture considère comme représentant son idéal culturel – ce que les Grecs appelaient arété ou excellence.
Ainsi, alors que le héros représente l’idéal d’une culture particulière situé dans l’espace et le temps, une grande partie de ce que nous percevons actuellement comme héroïque naît de caractéristiques que nombre de ces héros anciens illustrent.
Un héros, par nécessité, doit représenter les valeurs héroïques de sa culture à un moment d’importance nationale ou de crise.
Un héros classique est considéré comme un « guerrier qui vit et meurt pour l’honneur » et affirme sa grandeur par « l’éclat et l’efficacité avec lesquels il tue ». La vie de chaque héros classique est centrée sur le combat, que ce soit à la guerre ou au cours d’une quête épique.
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